Biografía de William Saroyan: El Hombre que Rechazó el Pulitzer

Esta es la biografía de William Saroyan que  fue un novelista, guionista y autor de historias cortas armenio-americano. Ganador del premio Pulitzer de Drama en 1940 y el premio de la Academia por Mejor Historia por la película The Human Comedy en 1943.

Saroyan escribió extensivamente sobre la vida del inmigrante armenio en California. Muchos de sus trabajos están ambientados en Fresno, de donde es nativo. Ha sido descrito como “una de las figuras literarias más prominentes de la literatura de mediados del siglo XX”, según las noticias del Dickinson College.

Por su parte, Stephen Fry dice de Saroyan que es “uno de los escritores más infravalorados del siglo XX” y sugiere que “su lugar está naturalmente junto a Hemingway, Steinbeck y Faulkner”.

Resumen de la biografía de William Saroyan

Primeros años

Para hablar de la biografía de William Saroyan, comenzaremos con su nacimiento, el 31 de agosto de 1908 en Fresno, California. Hijo de Armenak y Takuhi Saroyan, inmigrantes armenios que venían de Bitlis, Imperio Otomano. Su padre llegó a Nueva York en 1905 y comenzó a predicar en las iglesias Armenias Apostólicas.

Cuando tenía tres años su padre murió, por lo que su hermano, su hermana y él fueron llevados a un orfanato en Oakland. Cinco años después, los niños se reunieron con su madre en Fresno, donde ella consiguió trabajo en una fábrica de conservas. Saroyan continuó con su educación por su propia cuenta y se apoyó con trabajando como manager de oficina en la Compañía de Telégrafos de San Francisco.

Inspiración para la escritura

Saroyan decidió convertirse en escritor luego de que su madre le mostrara lo que su padre escribía. Overland Monthly publicó algunos de sus primeros artículos. Sus primeras historias surgieron en la década de 1930. Entre estas estaba “The Broken Wheel”, escrita bajo el nombre de Sirak Goryan y publicada en un diario armenio llamado Hairenik en 1933.

Muchas de las historias de Saroyan estaban basadas en su niñez entre los productores de frutas armenio-americanos en San Joaquin Valley o eran sobre el desarraigo que experimenta el inmigrante. Su colección de historias cortas My Name is Aram (1940), bestseller internacional, trataba sobre un niño y las coloridas personalidades de su familia inmigrante. Esta colección se ha traducido a varias lenguas.

Carrera literaria

1930-1940

Uno de sus primeros grandes progresos como escritor tuvo lugar en 1934 con la publicación de su texto “The Daring Young Man on the Flying Trapeze” en la revista Story. El título fue tomado de una canción del siglo XIX con el mismo título. La historia trataba de un joven y hambriento escritor que trata de sobrevivir en una ciudad depresiva.

Se puede encontrar cierta similitud entre este protagonista y el protagonista de la novela Hunger (1890) de Knut Hamsun, pero el de Saroyan no tiene la rabia y nihilismo que caracteriza al autor de Hamsun. La historia fue republicada en una colección cuyas regalías le permitieron hacer un viaje por Europa y Armenia donde aprendió a amar los cigarrillos rusos.

Estilo

Saroyan se caracterizaba por crear un estilo de prosa que está llena de entusiasmo por la vida y aparentemente impresionista. Su consejo para un joven escritor fue aprender a respirar y dormir profundamente, a saborear la comida en verdad, a reírse con ganas y vivir completamente con toda la voluntad. Sus historias celebraban el optimismo en medio de las dificultades que eran causadas por la Gran Depresión. Trabaja rápidamente, apenas editaba su texto y gastaba en bebidas y en juegos lo que ganaba.

Ensayos

En la biografía de William Saroyan  se destaca que publicó ensayos y memorias en los que representaba a las personas que conoció en sus viajes en la Unión Soviética y en Europa, tales como el dramaturgo George Bernard Shaw, Charlie Chaplin y el compositor finlandés Jean Sibelius. En 1952, Saroyan publicó The Bicycle Rider in Beverly Hills, el primero de varios volúmenes de memorias.

Muchos de sus otros trabajos estaban inspirados en sus propias experiencias, aunque su acercamiento a los hechos autobiográficos tenía la cantidad justa de licencias poéticas. Provenientes de fuentes profundamente personales, las obras teatrales de Saroyan frecuentemente ignoraban la convención de que el conflicto es esencial para el drama. Su primera obra teatral, My Heart’s in the Highlands (1939), es una comedia sobre un joven muchacho y su familia armenia, fue producida en el Guild Theatre en Nueva York.

Sin embargo, es probable que sea mejor recordado por otra obra, The Time of Your Life (1939), ya que con esta ganó un Premio Pulitzer que Saroyan rechazó alegando que el comercio no debería juzgar a las artes; sí aceptó el premio que le fue otorgado por el New York Drama Critics’ Circle. La obra fue adaptada en una película de 1948 protagonizada por James Cagney.

1940-1950

Antes de la guerra, Saroyan trabajó en el guion de Golden Boy (1939), basado en la obra de Clifford Odets, pero nunca logró mucho éxito en Hollywood. Además, trabaja en un segundo guion, The Human Comedy (1943) ambientada en un pueblo californiano ficticio llamado Ítaca en San Joaquin Valley (estaba basada en sus memorias en Fresno, California), donde un joven telégrafo llamado Homero es testigo de las penas y alegrías de la vida durante la Segunda Guerra Mundial.

Después de que Louis B. Mayer contratara a William Saroyan para escribir el guion para MGM, se opuso a su extensión, pero Saroyan no estaba tan comprometido y fue retirado del proyecto. Entonces, convirtió el guion en una novela y la publicó antes del estreno de la película. Gracias a esta novela ganó el Academy Award a Mejor Historia en 1943. A menudo se acredita a la novela como una fuente para la película, cuando en realidad fue al revés. Luego de su decepción con el proyecto cinematográfico de Human Comedy, nunca permitió adaptaciones de Hollywood a ninguna de sus novelas a pesar de sus dificultades financieras.

Armada

Un dato interesante en la biografía de William Saroyan es que sirvió a la Armada de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y estuvo destinado en Astoria, Queens aunque pasó la mayor parte de su tiempo en el Hotel Lombardy en Manhattan, lejos del resto del personal militar. Fue enviado a Londres en 1942 como parte de una unidad cinematográfica.

Por poco evitó un consejo de guerra, debido a que su novela, The Adventures of Wesley Jackson, parecía abogar por el pacifismo. Después de la guerra, se acabó el interés por sus novelas, debido a que se criticaba su sentimentalismo. Para él, la paz, el amor fraternal y la benevolencia universal eran valores primordiales, pero los críticos consideraron que ese idealismo no encajaba con los tiempos. Aun así, escribía prolíficamente. Sus obras de teatro Sam Ego’s House (1949) y The Salughter of the Innocents (1958) no fueron tan exitosas como sus obras preguerra.

1950-1970

Podemos ver en la biografía de William Saroyan que también pintaba. Decía que: «He hecho dibujos desde antes de aprender cómo escribir. El impulso de hacerlo parece básico. Es ambos, la invención y el uso del lenguaje». Sus trabajos, abstractos y expresionistas, fueron exhibidos en Anita Shapolsky Gallery en la ciudad de Nueva York. A partir de 1958, residía principalmente en un apartamento en París.

A finales de la década de 1960 y durante 1970, Saroyan comenzó a ganar más dinero y pudo pagar sus deudas. En 1979, fue incluido en el American Theater Hall of Fame.

Vida personal

Saroyan mantuvo correspondencia con la escritora Sanora Babb desde 1932 hasta 1941, que se convirtió en una historia de amor no correspondida por parte de Saroyan. En 1943, se casó con la actriz Carol Grace (1924-2003) con quien tuvo dos hijos, Aram y Lucy. A finales de 1940s, su afición a la bebida y al juego le pasó factura a su matrimonio. Al regresar de un extenso viaje por Europa en 1949, se divorció. Volvieron a casarse en 1951 y se divorciaron de nuevo en 1952, porque se dice que Saroyan era abusivo.

William Saroyan falleció en Fresno, California, debido a cáncer de próstata a la edad de 72. Parte de sus cenizas fueron enterradas en California y el resto están en el Panteón Komithas en Armenia, cerca de muchos otros artistas, como el compositor Aram Khachaturian, el pinto Martiros Saryan y el director de cine Sergei Parajanov.